ביצת מלח – "אגם הברבורים"
מאגר אשלים, הממוקם מדרום לאתר מפעלי ים המלח, משמש כבית גידול לח המתאפיין במגוון ביולוגי שופע. האתר ממוקם בתוך שטחו של בית גידול צחיח אופייני. כיל ים המלח (מפעלי ים המלח), אשר פעולות חפירה שביצעה במקום הביאו להיווצרותו של בית הגידול, נוקטת באמצעים מיוחדים על מנת לשמרו. פעולותיה של כיל ים המלח בעניין מהוות דוגמא למחויבותה הפרואקטיבית של כיל לאחריות סביבתית, המשלבת בין צרכיה התפעוליים של החברה לבין מאמצי השימור של מערכת אקולוגית ייחודית ועשירה זו. \
כיל ים המלח, אשר פעולות חפירה שביצעה במקום הביאו להיווצרותו של האגם, מתחזקת את האתר ומכירה בחשיבותו של האגם, ואף נוקטת באמצעים מיוחדים על לשמר ולהמשיך בתפעולו של האתר. במהלך אירוע הדליפה של מי גבס חומציים ממפעל רותם לנחל אשלים (יולי 2017), הנוזלים שדלפו עלו על גדותיהם מילאו את הבריכות הצפוניות במאגר אשלים (חלקו הצפוני של המאגר), וחלחלו אל תוך "אגם הברבורים". כיל ים המלח נקטה בפעולה מידית והזרימה 130,000 מטרים מעוקבים של מים שפירים אל האגם, על מנת לשפר את איכות המים בו. חיישנים לניטור רציף של איכות המים הותקנו באגם על-ידי כיל ים המלח.
שימור של מגוון ביולוגי בשמורת אשלים (הידוע כ"אגם הברבורים")
צילומים ודוח של ניר מעוז
לאורך חופו המערבי של ים המלח מתקיימים מגוון תנאים אביוטים המאפשרים התפתחותם של מערכות אקולוגיות ובתי גידול ייחודיים. לצד מערכות מדבריות טיפוסיות של בתי גידול צחיחים ניתן למצוא בתי גידול לחים בהם מתפתח מגוון ביולוגי עשיר בהתאם לתנאים המקומיים של איכויות המים, סוג הקרקע, שפיעת המים ואופן זרימתם במערכת. אחת התופעות המעניינות הנה התפתחותן של מערכות אקולוגיות לחות בתחום אתרי פעילות תפעולית של כריית חומר ואדי. מערכות אלו נוצרות באזורי מי תהום גבוהים ובאזורי איגום של הזרימה השטפונית. קיומן לאורך זמן מהווה אתגר לנוכח סמיכותן לאזורים התפעוליים של מפעלי אתר סדום ולתכניות המתקיימות במרחב.
מאגר אשלים הממוקם מדרום למפעלי סדום, הנו דוגמא טובה למערכת כזו ולאופן בו ניתן לשלב צרכים תפעוליים עם אחריות סביבתית, במטרה לשמר מערכת אקולוגית עשירה וייחודית.
המאגר נוצר בשנות ה-90 בשטחי כרייה של מפעלי ים המלח ממזרח לכביש 90 (תרשים 1) ושטחו כ- 400 דונם. חלקו הדרומי של המאגר (המכונה "אגם הברבורים" ) מוצף באופן קבוע, ניזון ממי תהום וממי השטפונותובו איכות מים הנעה בין 3000 – 4000 מג"ל כלורידים.
בשל הימצאותם של מים במקום לאורך כל השנה , התפתחה במקום מערכת אקולוגית מורכבת ורב שכבתית הכוללת צמחיית מלחה וצמחיית מים – חסרי חוליות – חולייתנים. הצמחייה מתאפיינת בחגורה צפופה של קנה מצוי ואשלים שהתפתחו בגדות סביב גוף המים. החגורה השנייה כוללת צמחי מלחה כגון: אוכם חד בייתי, אוכם שיחני, שנהבית הרוזמרין וצמחים ייחודיים כגון: סלוודורה פרסית.
המקום מהווה מוקד משיכה לעופות מים וסבך לדורסים חלקם מקננים וחלקם חולפים. מגוון המינים כולל למעלה מ 100 מיני עופות ביניהם מינים בסיכון כגון: צולל ביצות, חופמי גדות, נחליאלי צהוב וזרון סוף, בנוסף פעילים באזור עשרות מיני יונקים חלקם בסיכון כגון: צבוע מפספס ועטלפי חרקים. בגוף המים ניתן למצוא טקסונים רבים של חסרי חוליות המהווים מזון לעופות המים ואוכלוסייה גדולה של הדג נאווית המלחות אשר הנו מין אנדמי לאזור ים המלח. ייחודו של המקום ואפשרות הצפייה במגוון עופות גדול הפך אותו לנכס תיירותי ומוקד עניין המושך צפרים מן האזור ומרחבי העולם. "אגם הברבורים" נחשב מבחינה סביבתית ואקולוגית כמוקד בעל חשיבות לשמירת טבע ומוקד פעילות ציפורים ייחודי (Hot Spot). וככזה שיש לעשות מאמצים על מנת לשמרו ולטפחו הן עבור מגוון האורגניזמים המתקיימים בו והן עבור ציבור המבקרים והמטיילים באזור.
חברת מפעלי ים המלח אשר פעילות הכרייה שביצעה הובילה להיווצרות האגם, היא זו שמחזיקה בשטח ומכירה בחשיבות האגם ואף נוקטת אמצעים רבים לצורך שימורו והמשך תפקודו.
- מכיוון שמקור המים באגם הוא מי התהום אשר נמצאים בקשר הידראולי עם קידוח מים קרוב של המפעלים, הם מפעילים את הקידוח בעדיפות אחרונה, בעת מחסור במים זמינים.
- דליפות מים מהאגם מחלחלות אל תעלת ההזנה של מי"ה ומשפיעות באופן שלילי על תהליך הייצור. למרות זאת הוחלט שלא לנקוט פעולות מניעה העלולות לפגוע בגוף המים.
- במהלך אירוע זרימת מי גבס ממפעל רותם לנחל אשלים (יולי 2017), גלשו מי גבס חומציים ומילאו את הבורות הצפוניים של מאגר אשלים (החלק הצפוני של המאגר) וכן גלשו ל"אגם הברבורים". מפעלי ים המלח הזרימה כ- 130 אלף מ"ק מים שפירים על מנת לשפר את איכות המים באגם. חיישנים לניטור רציף של איכות המים הותקנו באגם על-ידי כיל ים המלח.
- פעולות תפעוליות בקרבת האגם כגון חפירה ומילוי מתבצעות תוך בחינת השפעתן על הבריכה ומניעת פגיעה פיזית ושינויים הידרולוגים.
- באתר מקודמת תכנית לשיפור הנגישות לציבור בשיתוף עם רשות הטבע והגנים במסגרתה מתוכנן שביל גישה ונקודת תצפית בציפורים.
מלבד שימור "אגם הברבורים" קיימת כוונה לבחון שימור של גופי מים לחים נוספים כדוגמת אתר חימר ומאגר המים שנוצר בו וזאת כפיצוי אקולוגי לשטחי המלחות ההולכים ונגרעים.
מעבר לשימורו של אגם הברבורים, ישנן תוכניות לבחינת שימורם של גופי מים אחרים באזור, כגון מאגר אתר חימר, אשר יפצו, מבחינה אקולוגית, על המשך הצטמצמות שטחי המלחות.
